[에듀 포스팅]
이제 몇 주 후로 다가오는 중·고등학교 사립학교 합격 발표를 시작으로, 대학 합격 소식이 있을 3월이다. 자녀의 대학 준비를 하고 있는 부모님들의 질문 중 요즘 많이 듣는 것 중 하나는 앞으로의 대학 입시 경쟁이 좀 더 쉬워지지 않을까 하는 기대 섞인 질문들이다. 이는 인구 감소로 인하여 수년간 미국의 고등 교육계에서 다가올 인구 절벽을 실제로 경고해 왔기 때문에, 앞으로 대학을 준비하는 학부모에게는 그만큼 관심 있는 질문이며 “입시 경쟁이 조금은 더 나아지겠지”에 대한 기대감이다.
출생률 감소로 인해 고등학교 졸업생 수가 감소하고, 그에 따라 대학 등록률이 하락할 것이라는 전망이 나오고 있다. 실제로 북동부와 중서부 지역에서는 전통적인 대학 진학 연령 인구가 눈에 띄게 감소하고 있다. 이 현상은 특히 등록금 의존도가 높은 소규모 사립대학에 직접적인 영향을 미치고 있다. 이 대학들은 등록금 보조 혜택을 강조하며 학생 모집에 더 적극적으로 나서고 있으며, 일부 대학은 합병을 선택하거나 문을 닫는 학교도 생겼다. 이런 현상은 더 이상 예외적인 사건이 아니다.
이런 기사를 읽은 학부모들은 당연히 “학생 수가 줄어든다면 대학 입학 경쟁이 더 쉬워지지 않을까”라고 생각하며 기대를 하지만, 현실은 정반대이다. 입학 경쟁이 전반적으로 완화되는 것이 아니라 수요가 특정 대학으로 더 강하게 집중되고 있으며, 이것이 현재 톱 명문 대학에서 벌어지고 있는 진짜 변화이다.
▶상위권 대학은 왜 더 치열해지는가
전체 학생 수는 감소할 수 있다. 그러나 상위권 대학의 지원자 풀은 줄어들지 않을 것이다. 오히려 더 넓어지고 있으며, 이 상위권 대학들은 특정 지역 인구 감소에 의존하지 않고 전국적·전 세계에서 학생을 모집하기 때문이다. 대학의 브랜드 가치가 확고하고 재정적으로도 안정된 대학들이 오히려 더 공격적으로 확장하고 있다.
실제로 요즘처럼 빠르게 바뀌어 가는 세대에 불확실성이 커질수록 부모님들은 더 안정적이고 지속 가능해 보이는 대학으로 몰린다. 이런 시대의 흐름 속에서 대학들은 새로운 전공들을 재빨리 신설하고, 글로벌 프로그램을 확대하며, 연구 인프라에 많은 투자를 한다. 결국 이런 학생 수 감소는 입학 경쟁을 낮추는 요인이 아니라 대학 간 격차를 확대시키는 요인이 되며, 문제는 “숫자의 감소”가 아닌 “어디로 수요가 몰리는가”이다.
앞으로 대학을 지원할 때, 단순한 브랜드 가치뿐만 아니라 학부모들은 “대학이 확장 중인가?”, “예산을 삭감 중인가?”, “등록률(Yield Rate)은 안정적인가?”, “등록금 할인에 지나치게 의존하고 있는가?”, “지원자 풀이 전국적으로 확대되고 있는가, 아니면 특정 지역에서 축소되고 있는가?” 등의 질문들을 먼저 생각해 보아야 하는 시대이다. 실제로 Stanford, Harvard, University of Chicago와 같은 최상위 대학들은 강력한 브랜드 가치, 막대한 기부금, 연구 중심의 학문 환경, 글로벌 네트워크를 기반으로 오히려 확장과 투자가 이어지고 있다.
▶큰 변화의 흐름에 맞춘 평가 기준 준비
인구 변화로 인하여 상위권 대학이 목표인 학생들의 평가 기준도 지금의 대학 준비 방법과는 달라져야 한다. 교내 성적 상위권과 수업의 난이도 등 숫자로 표현할 수 있는 것들, 즉 SAT/ACT, GPA, AP 과목들의 점수는 당연히 기본적으로 높아야 하며, 이는 학생의 학업 준비도를 보여주는 핵심 지표이기 때문이다. 그러나 이런 점수를 충족하는 학생들은 얼마나 많은가? 당연히 이것만으로는 충분하지 않다.
입학 사정관이 학생의 지원서를 검토할 때, “이 학생은 주어진 과정을 그냥 잘 따라 했는지, 아니면 스스로 무엇을 탐구하고 어떤 열정이 있는지”를 본다. 특히 인공지능이 발전한 최근 환경에서는 이 변화가 더욱 분명해졌다. 여전히 학생의 에세이가 입시에 있어 큰 몫을 하지만, AI의 활용으로 세련된 에세이는 더 이상 결정적인 차별화 요소가 되기 어렵다. AI는 문장을 매끄럽게 만들어 줄 수 있지만, 사고의 깊이까지 대신 만들어 주지는 못하기 때문이다.
▶문의: (323)933-0909
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수 변 교장 / Windsor Math & Science Academy
