‘뉴로사이언스 전공’ 학부 졸업 후 의학, 법학 등에서 맹활약

대뇌와 신경 연구로 인간행동 파악
학사 학위만으로도 직업 기회 얻어
다양한 전공의 학부생이 대학원행

신경과학을 전공으로 원하는 학생은 대개 대뇌와 신경 관련 등에 흥미를 갖게 되면서 관심을 갖기 시작한다. 특히 사람에게 치명적인 신경 질환에 관한 것이나 뇌 기능에 관한 것 등에 관심이 이 분야를 전공하게 되는 계기가 되기 쉽다. 하지만 아직도 신경과학은 명칭 조차도 어렵고 익숙하지 않다.  

▶신경과학이란 무엇

신경과학은 뇌, 척수 및 관련 신경을 포함해 인체 신경계가 어떻게 구조화되고 기능하는지를 탐구하는 학문이다. 신경과학자들은 인체의 신경계가 어떻게 생각과 신체 기능을 제어하는지를 이해하기 위해 고도의 통합적인 접근 방식을 갖는다. 신경과학자들은 생물학, 화학 , 심리학 등의 학문을 활용해 우울증, 파킨슨병, 수면 장애, 알츠하이머병과 같은 질병을 연구하고 있다. 그러나 뇌는 상당히 복잡하기 때문에 어떤 현상에 대한 정답을 계속 찾아야 하고 여러 연구도 수행해야 하며 학자로서 강의에도 참여해야 한다.  

2017년 신경과학교육 학부 저널(Journal of Undergraduate Neuroscience Education)에 따르면 1980년에는 교육 수준에 관계없이 신경 과학 졸업생이 100명 미만이었다. 하지만 2015년까지 그 숫자는 학사 수준에서 5000명 이상, 석사 수준에서 200명 이상, 박사 학위 소지자 700명 이상으로 늘어났다. 베이비부머의 노령화 등의 사회적 수요가 늘어나면서 관심도가 무척 높아졌다는 것으로 해석할 수 있다.  

신경과학 학회(Society for Neuroscience)에 따르면 현재 미국에는 200개 이상의 신경과학 학부 프로그램과 수십 개의 대학원 프로그램이 있다. 졸업생들은 의학, 마케팅, 연구 분야에서 경력을 쌓고 있다. 또한 신경과학이라는 통합전공의 개방형 특성이 매우 다양한 학생들의 관심을 끌고 있다고 알려져 있다.  

▶학위에는 무엇이 포함되나

신경과학을 연구하는 방법에는 여러 가지가 있다. 예를 들어, 분자 신경과학은 분자가 신경계에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지 살펴본다. 이는 종종 뉴런이 어떻게 함께 작동하는지, 어떻게 데이터를 분석하는지, 심리적인 고려를 어떻게 하는지를 알아야 한다.  

계량 신경과학은 수학, 컴퓨터, 이론을 활용하여 뇌의 기능을 이해하는 반면, 행동 신경과학은 학습과 감정을 포함한 행동 생물학에 중점을 둔다. 신경과학 학위를 취득하려면 생명과학에 대한 이해도 그래서 필요하다.

UC샌디에이고 생물과학부 신경생물학과 애실리 후아비넷 조교수는 관심 있는 학생들에게 신경과학에 관한 대중 과학서적을 읽거나 신경과학에 대한 몇 개 수업을 듣고 그것이 전공으로 적합한지 알아볼 것을 강력히 추천했다. 흥미로울 수도 있고 나중에는 그 분야 연구에 참여할 수도 있다는 것이다.  

신경 생물학, 신경 질환, 신경 생리학 등의 과정이 연구의 일부인 경우가 많다. 또한 해당 분야를 전공하는 학부생은 글쓰기, 연설, 인류학, 심리학, 실험 설계 및 기타 분야의 과목을 수강할 수 있다.

대학 순위를 조사해 발표하는 US뉴스는 ‘최고의 신경과학 및 신경 생물학 대학원 프로그램’ 순위도 공개한다. 1위는 하버드, 2위 MIT, 3위 스탠포드, 공동 4위 존스홉킨스, UC샌프란시스코, 공동 6위 UC버클리, 예일, 8위 캘텍, 9위 컬럼비아, UC샌디에이고이고 공동 11위는 록펠러 대학, 워싱턴대 세인트루이스로 집계됐다.  

신경과학 학부생은 뇌와 행동에 관심이 있다면 심리학 과정을 수강해도 된다. 한발 물러서서 문화적 영향을 살펴보고 싶다면 인류학 과정을 수강해도 좋다. 그보다 좀 더 깊이 탐구하고 싶다면 생물학이나 화학 과정을 수강하면서 분자 수준으로 관심을 좁혀 볼 수도 있다.  

▶학위로 어떤 직업을 갖나

신경과학 분야에는 많은 직업 기회가 있다. 고교 과학 교사가 되는 것, 연구원이 되는 것, 특허법을 다루는 것 등이 신경과학 학위를 취득한 졸업생을 위한 3가지 진로다.

학사 학위만으로도 연구, 의약품 판매, 공공 정책, 건강 관리 및 신경 마케팅 등의 직업 기회를 얻을 수 있다. 신경 마케팅은 고객에게 동기를 부여하는 요소에 대한 통찰력을 얻기 위해 신경 및 기타 생리학적 징후를 측정하는 것을 의미한다.  

박사 학위는 신경과학 분야에서는 일반적으로 대학교수가 되거나 연구팀을 이끌거나 직장에서 과학 정책에 참여하는 등 더 많은 기회가 열린다.  

또한 신경과학 학위를 취득한 학생은 의대에 진학하거나 법학 학위 또는 MBA를 취득해 의학 특허와 같은 분야에서 일할 수도 있다.

연봉 전문 자료 사이트에 따르면, 신경과학자의 평균 연봉은 거의 8만2000달러다. 물론 신경과학 학위를 가진 사람이 선택한 직업과 기타 교육 자격에 따라 크게 달라질 수 있다.  

전문가들은 신경과학이 뇌의 기능과 인간의 행동 방식과 관련되어 있기 때문에 거의 모든 분야에서  일할 수 있다고 말한다. 또한 앞으로 신경과학 전공 배경을 가진 사람들에게 더 다양한 기회가 제공될 것이라고 말했다.  

장병희 기자