2025년이 생성형 AI 대중화의 원년이었다면, 2026년은 그 기술이 더 빠르게 우리 삶 속으로 스며드는 해가 될 전망입니다. 2025년은 생성형 AI는 물론 AI 반도체를 비롯해 AI가 가장 주목받은 해였습니다. 2026년에도 AI는 여전히 핵심 키워드입니다. 그 어느 때보다 빠르게 발전하는 AI를 중심으로 로봇, 자율주행 등 다양한 기술이 고도화되는 시기가 될 것입니다. AI가 로봇의 몸을 입고, 자동차의 두뇌가 되며, 우주 산업까지 확장되는 2026년의 기술 트렌드를 미리 살펴보겠습니다.
2026년에도 핵심인 AI의 진화: 에이전트, 로봇의 시대
2026년 AI의 가장 큰 변화는 ‘스스로 행동하는 AI’의 활약입니다. 시장조사업체 가트너는 2026년 말까지 기업용 애플리케이션의 40%가 AI 에이전트를 탑재할 것으로 전망했습니다. 더 나아가 기술적으로는 멀티 에이전트의 시대가 열립니다. 사용자가 ‘만들어 달라’고 요청하면, 단일 AI가 아닌 여러 AI 에이전트가 협업해 코딩·설계·디자인 등을 결과물을 만드는 구조입니다.
이미 주식 분석과 예측을 수행하는 AI 에이전트, 이커머스 상품을 주문하는 에이전트 등은 빅테크 기업부터 스타트업까지 폭넓게 활용되고 있습니다. 하지만 2026년에는 AI 에이전트끼리 개발을 수행하고 IT 서비스를 만들어내는 단계로 진화합니다. 더 나아가 AI 기반 1인 기업도 빠르게 늘어날 것입니다. 창업자 한 명이 고객 응대, 마케팅, 개발, 회계 업무를 AI 에이전트에게 맡기고, 자신은 비즈니스 방향만 결정하는 구조입니다.
AI 에이전트가 가져오는 변화는 엄청납니다. 유튜브에는 이미 AI 음성과 이미지로 제작된 채널이 넘쳐나고 있습니다. 실리콘밸리에서는 수천 개의 영상 채널을 AI로 운영하는 기업도 등장했습니다. 일부 채널은 인간 크리에이터보다 높은 구독자 수와 조회 수를 기록하며 실험적 성과를 입증했습니다.
이커머스 역시 변화합니다. 여러 사이트를 오가며 가격을 비교할 필요 없이, AI 에이전트에게 “200만원 이하 가성비 좋은 제품 찾아줘”라고 요청하면 됩니다. 앞으로 기업은 사람보다 AI 알고리즘을 대상으로 광고하는 시대를 맞게 됩니다. AI가 광고를 보고 판단하기 때문입니다.
AI 칩 시장의 판도도 바뀌고 있습니다. 엔비디아가 압도적 점유율로 시장을 지배해왔지만, 2026년에는 구글과 아마존이 본격적인 도전장을 내밉니다. 구글은 11월 자체 개발한 7세대 TPU '아이언우드(Ironwood)'를 출시했습니다. TPU는 AI 계산에 특화된 칩으로, 엔비디아의 GPU(그래픽 처리 장치)와는 다른 방식입니다. GPU가 다양한 작업을 처리하는 범용 칩이라면, TPU는 오직 AI 모델 학습과 실행에만 집중한 전문가형 칩입니다.
엔비디아의 GPU는 여전히 단일 칩 성능과 ‘CUDA’라는 강력한 소프트웨어 생태계를 바탕으로 우위를 유지하고 있습니다. CUDA는 엔비디아 칩에서만 작동하는 프로그래밍 언어로, 지난 15년간 대부분의 AI 소프트웨어가 이를 기반으로 개발되어 강력한 진입장벽 역할을 해왔습니다. 하지만 AI 시장이 학습 중심에서 ‘추론(inference)’ 중심으로 이동하면서 효율과 비용이 더 중요해지고 있습니다. 구글과 아마존의 칩은 바로 이 지점을 공략합니다.
2026년은 AI 칩 시장이 엔비디아 독주 체제에서 삼파전 구조로 전환되는 분수령이 될 가능성이 큽니다. 특히 가격 대비 성능 경쟁이 본격화되며 기업들의 선택지는 훨씬 다양해질 것입니다.
AI가 물리적 세계로 진출하는 ‘피지컬 AI(Physical AI)’도 주목해야 합니다. 피지컬 AI는 로봇과 같은 물리적 시스템에 AI를 결합해, 현실 세계를 인식하고 판단하며 행동할 수 있게 하는 기술입니다. 기존 로봇이 정해진 명령을 수행하는 수준이었다면, 피지컬 AI는 주변 환경을 이해하고 경험을 통해 학습하며 상황에 맞게 스스로 행동합니다. 엔비디아는 피지컬 AI가 제조·물류 산업을 근본적으로 혁신할 것으로 전망하고 있습니다.
새로운 중심이 될 자율주행과 본격 우주 시대
2026년은 자율주행 기술이 본격적으로 대중화되는 해가 될 전망입니다. 한국에서는 2025년 11월 테슬라 FSD(Full Self-Driving)가 출시되며 큰 화제가 되었습니다. 서울의 복잡한 도로 환경에서도 안정적인 주행을 보여주며 ‘이미 완성 단계에 가깝다’는 평가를 받았습니다.
국내외 완성차 기업들 역시 자율주행 시스템을 개발하고 있고 미국에서는 웨이모의 무인 로보택시가 이미 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 피닉스에서 상업 운행 중입니다. 2026년에는 더 많은 도시에서 로보택시 서비스가 확산될 것으로 보입니다. 자율주행은 더 이상 미래의 기술이 아니라, 이미 현실이 되고 있습니다.
우주 산업 역시 중요한 변곡점을 맞습니다. 스페이스X는 2026년 중후반 IPO를 추진하며, 기업가치 1.5조 달러를 목표로 하고 있습니다. 여기에 블루 오리진이은 2025년 11월 두 번째 발사에서 로켓의 1단 부스터를 해상 플랫폼에 성공적으로 착륙시키며 궤도급 로켓 재사용 기술을 입증했습니다. 재사용 기술은 발사 비용을 크게 낮추고 발사 빈도를 높여 민간 부문의 참여와 투자를 촉진하고 있습니다. 또한 NASA와 민간 기업들의 탐사 프로젝트 역시 2026년을 기점으로 더욱 활발해질 전망입니다.
계속 주목해야 할 블록체인과 스마트 글래스
블록체인은 투기적 암호화폐의 이미지를 벗고 실물 경제와 접목되고 있습니다. 스테이블코인 시장은 3000억 달러를 돌파했고, 실물자산 토큰화(RWA) 시장은 2030년 30조 달러 규모로 성장할 전망됩니다. 블랙록과 JP모건은 국채와 부동산 토큰화에 나섰고, 나스닥은 상장 주식 토큰화를 준비 중입니다.
AI 시대에 블록체인의 또 다른 역할은 ‘신뢰’입니다. 어도비·마이크로소프트·구글이 참여한 C2PA 연합은 AI 콘텐츠에 출처 정보를 부여하는 ‘콘텐츠 크레덴셜’을 표준화하고 있으며, EU AI 법은 AI 생성 콘텐츠의 표시를 의무화했습니다.
XR 분야에서는 스마트글래스 경쟁이 본격화됩니다. 블룸버그에 따르면 2026년 말 애플이 메타 레이밴에 대항하는 스마트글래스를 출시를 출시할 예정입니다. 삼성은 AI 글래스를 포함한 다양한 XR 폼팩터 전략을 추진 중이며, 구글은 삼성·와비파커·젠틀몬스터와 협력해 디스플레이 유무에 따라 두 가지 AI 글래스를 선보일 계획입니다. 2026년은 스마트글래스가 틈새 시장에서 주류 시장으로 도약하는 원년이 될 것입니다. 애플, 메타, 구글-삼성 진영의 삼파전이 본격화되면서, 우리의 시야에 정보를 덧씌우는 스마트글래스는 스마트폰 이후 다음 컴퓨팅 플랫폼으로 자리 잡을 준비를 하고 있습니다.
기술을 읽는 눈, 2026년의 진짜 경쟁력
2026년은 기술이 단순히 '도구'에서 '플레이어'로 진화하는 해입니다. AI는 더 이상 우리의 명령을 기다리지 않고 스스로 계획하고, 협력하며, 실행합니다. 로봇은 공장을 넘어 우리의 생활 공간으로 들어오고, 자율주행차는 운전대 없는 이동 수단으로 자리 잡습니다.
그러나 진짜 변화는 기술 그 자체가 아닙니다. 변화의 핵심은 '누가 이 기술을 먼저 이해하고 활용하느냐'에 있습니다. 2026년에 중요한 것은 최신 기술을 아는 것이 아니라, 그 기술이 어떤 새로운 기회를 만들고 어떤 산업을 재편할지 읽어내는 통찰력입니다. 변화의 속도가 빠를수록, 방향을 정확히 보는 눈이 더 중요해집니다.
기술은 더 이상 선택이 아닙니다. 기술에 휩쓸리지 않고 기술을 자신의 무기로 만드는 것, 그것이야말로 2026년을 시작하는 우리가 고민해야 할 진짜 과제입니다.
트랜D(dungle@joongang.co.kr)
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