2024년 미국 대선에서 민주당의 러닝메이트로 호흡을 맞췄던 카멀라 해리스 전 부통령(대통령 후보)과 팀 월즈 미네소타 주지사(부통령 후보)의 엇갈린 정치 행보가 미 정가에서 화제다. 대선 패배 이후 책임론과 세대교체론이 분출했던 민주당 내 혼란의 한복판에 있었던 두 사람은 같은 패배를 경험했지만 서로 다른 방식의 정치적 출구를 모색하고 있다. 해리스 전 부통령은 2028년 차기 대선을 염두에 둔 전략적 행보를 계속 이어가는 반면 월즈 주지사는 정치적 근거지인 고향에서 ‘질서 있는 퇴장’을 준비하는 모양새다.
월즈 주지사는 5일(현지시간) 주지사 3전 도전 포기를 선언했다. 그는 소셜미디어 엑스(X) 글을 통해 “저는 선거운동에 전력을 쏟을 수 없다는 결론에 이르렀다”며 3선 출마를 하지 않기로 했다고 밝혔다. 지난해 9월 3선 도전을 공식화했는데, 4개월 만에 접은 셈이다.
월즈 ‘복지 스캔들’ 발목에 ‘3선 불출마’
월즈 주지사는 엑스에 첨부한 4장 분량의 성명에서 “모든 것을 쏟아부으면 3선에 성공할 수 있다는 자신감이 있다. 하지만 (연말연시) 휴일 동안 가족 및 팀과 숙고한 결과 선거에 전력을 쏟아부을 수 없다는 결론을 내렸다”고 밝혔다. 월즈 주지사는 공립학교 지리 교사이자 미식축구팀 코치 등을 지낸 이력에 ‘푸근한 옆집 아재’ 이미지로 한때 인기를 끌었다. 대선 때 경쟁 상대였던 공화당 소속 도널드 트럼프 대통령 후보와 JD 밴스 부통령을 두고 “이 사람들은 그냥 괴이하다(These guys are just weird)”고 말한 게 히트하면서 반(反)트럼프 진영의 환호를 이끌어내기도 했다.
하지만 최근 불거진 미네소타주 복지 프로그램 횡령 스캔들이 발목을 잡았다. 미네소타주에서는 연방 정부가 지원하는 유아 보육 지원, 식량ㆍ주택 안정화 등 복지 프로그램에서 대규모 부정 수급 사례가 드러나 연방수사국(FBI) 등 당국이 대대적인 수사에 나선 상태다. 지금까지 2억5000만 달러(약 3600억 원)를 넘는 돈이 부정 수급으로 새어나간 것으로 조사됐다. 연방 검찰은 최근 실제 사기 규모가 최대 90억 달러(약 13조 원)에 달할 수 있다고 밝혀 파장이 확산되고 있다.
월즈 주지사는 이번 복지 부정 스캔들과 관련해 “사기꾼들과의 싸움에서 진전을 이뤘음에도 위기를 이용하려는 조직화한 정치 세력을 보고 있다”고 주장했다. 미네소타주를 상대로 전방위 수사를 벌이며 정치 쟁점화하고 있는 트럼프 행정부와 여당을 비판한 말로 풀이된다. 하지만 잦아들지 않는 비판 여론과 정치적 부담 속에 끝내 결국 3선 출마 포기를 결정했다.
월즈 주지사의 차기 불출마 선언은 정치 스펙트럼의 확장 대신 지방정치에서의 명예로운 퇴진을 택한 것으로 분석된다. 오는 11월 치러지는 미네소타 주지사 선거는 벌써부터 후보 구도가 새롭게 재편되는 양상이다. 민주당에서는 에이미 클로버샤 연방 상원의원이 차기 주지사 선거 출마를 진지하게 검토하고 있다는 관측이 나온다. 만약 선출되면 미국의 첫 원주민 출신 여성 주지사가 되는 페기 플래너건 현 미네소타 부지사의 출마 여부도 관심사다.
공화당에서는 트럼프 대통령 ‘절친’으로 알려진 마이크 린델 마이필로우 최고경영자(CEO)가 지난해 12월 출마를 공식화했고, 스콧 젠슨 전 상원의원, 짐 슐츠 전 미네소타주 법무차관 등도 유력 후보군이다.
월즈 차기 대선 재출마 쉽지 않을 듯
월즈 주지사의 주지사 3선 도전 포기가 곧바로 차기 대선 불출마로 이어지는 것은 아니지만 대선 재출마는 실현 가능성이 떨어지는 상황으로 흐르고 있다. 해리스 전 부통령도 대선 패배 뒤인 지난해 9월 펴낸 회고록 『107일』에서 월즈 부지사와의 호흡을 부정적인 기억으로 묘사한 바 있다.
해리스 전 부통령은 이 책에서 월즈 주지사가 공화당 부통령 후보 밴스와의 1대1 TV 토론에서 밴스의 ‘변신 술책’에 말려들어 공격다운 공격을 못했다고 지적하며 강한 불만을 표했었다. 또 애초 자신의 ‘원픽’은 달변을 자랑하는 피트 부티지지 전 교통부 장관이었다는 뒷얘기를 공개해 사람들을 놀라게 했다.
해리스 전 부통령은 회고록에서 월즈 주지사 외에도 부티지지 전 장관, 조시 셔피로 펜실베이니아 주지사, 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사 등 차기 대선을 노리는 민주당 유력 주자들 역시 ‘모두까기’를 해 잠재적 경쟁자들에 대한 조기 견제라는 평가가 나왔다.
해리스는 “안 끝났다”…차기 대선 겨냥
월즈 주지사와 정치적으로 다른 길을 걷고 있는 해리스 전 부통령의 시선은 이미 2028년 대선을 향하는 듯하다. 해리스 전 부통령은 지난해 한때 민주당 안팎에서 거론됐던 차기 캘리포니아 주지사 선거 출마에는 명확히 선을 긋는 한편 차기 대선 재도전과 당내 영향력 유지를 위해 활발한 대외 활동을 이어가고 있다.
해리스 전 부통령은 지난해 10월 영국 BBC 방송 인터뷰에서 자신이 언젠가 대통령이 될 수 있다고 말하며 재출마 가능성을 강하게 시사했다. 그는 인터뷰에서 자신의 조카 손녀들이 살아있는 동안에는 분명히 여성 대통령을 보게 될 것이라고 했다. “그게 본인일 수도 있느냐”는 질문에는 “가능하다. 나는 아직 끝나지 않았다”고 했다.
트럼프 대통령에게 큰 차이로 패배한 뒤 한동안 공개 활동을 자제했던 해리스 전 부통령이 회고록 출간 후 북 투어를 계기로 차기 대선 행보에 시동을 걸었다는 관측이 나온다.
김형구
