뉴저지에서 한 남성이 진드기 물림으로 유발되는 ‘고기 알레르기’로 사망한 사례가 처음으로 공식 확인됐다.
의료진은 이 남성이 야외 활동 후 스테이크를 먹은 뒤 심각한 반응을 보였으며, 회복한 뒤에도 이를 대수롭지 않게 여겼다가 2주 후 햄버거를 먹은 직후 숨졌다고 전했다.
사망자는 지난해 여름 47세의 남성으로, ‘알파갤 증후군(Alpha-gal syndrome)’으로 알려진 고기 알레르기를 겪고 있었던 것으로 확인됐다. 이 질환은 ‘론스타 진드기(Lone Star tick)’에 물린 뒤 인체가 특정 당 성분에 민감해지면서, 소·돼지·양 등 포유류 고기를 섭취하면 수시간 뒤 알레르기 반응을 일으키는 것이 특징이다.
버지니아대학(UVA) 의료진에 따르면 환자들은 발진, 메스꺼움, 구토를 경험할 수 있으며, 심한 경우 수시간 뒤 증상이 시작되는 ‘지연성 아나필락시스’로 이어질 수 있다. 연구자들은 그동안 치명적 사례가 발생할 수 있다고 우려해 왔지만 실제 사망이 확인된 것은 이번이 처음이다.
전문가는 “쇠고기나 돼지고기, 양고기를 섭취한 뒤 3~5시간 후 발생하는 극심한 복통은 아나필락시스의 신호일 수 있으므로 반드시 조사해야 한다”며 “일주일 이상 가려움이 지속되는 진드기 물림이나 속칭 ‘초파리(chiggers)’로 불리는 진드기 유충도 알레르기 민감도를 높일 수 있다”고 경고했다.
사망한 남성은 항공사 조종사였으며, 정확한 사망 경위에 대한 분석은 계속되고 있다.
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