시간은 누구에게나 예외 없이 흘러간다. 40여일 앞으로 다가온 북중미 월드컵은 지난 20년간 세계 축구계를 지배했던 한 세대의 마지막 장이다.
아르헨티나의 리오넬 메시가 처음 월드컵 무대를 밟았던 2006년은 세상에 아이폰조차 존재하지 않던 시절이었다. 메시는 2022년 카타르에서 첫 월드컵 우승을 이뤄내며 정점에 올랐다. 더 이상 증명할 게 없는데도 39세 메시는 월드컵 2연패로 ‘GOAT(역대 최고)’ 논란에 완벽한 종지부를 찍으려 한다. 20대 전성기 시절 공을 몰고 들어가며 모두를 제쳤던 메시는 이제는 소속팀 인터 마이애미(미국)에서 천천히 걷는 시간이 길어졌지만, 결정적인 순간에 번뜩이는 왼발은 여전히 치명적이다.
메시 반대편에 서있는 포르투갈의 크리스티아누 호날두(41)는 얼마 전 “이번이 마지막 월드컵”이라고 선언했다. 유럽선수권, 유럽 네이션스리그, 유럽 챔피언스리그를 모두 제패한 그에게 남은 빈 칸은 하나, ‘월드컵 트로피’ 뿐이다. “1000골을 넣기 전까지 은퇴하지 않겠다”는 호날두는 30일 알나스르 소속으로 사우디아라비아 리그에서 개인 통산 970호골을 터트렸다. 동물의 젖이라는 이유로 우유도 안먹고 체지방률 7%를 유지하는 그의 자기관리는 경이로운 수준이다.
