[정호영의 바람으로 떠나는 숲 이야기] 지구의 신비를 만나다…옐로스톤 어퍼 가이저 베이진

방문객들이 올드페이스풀 간헐천 분출장면을 지켜보고 있다.

1872년 세계 최초의 국립공원으로 탄생된 옐로스톤은 220만 에이커 규모의 약 1만여 곳의 온천, 간헐천, 분기공, 진흙 열탕이 모여 있는 지구가 살아 숨 쉬는 현장을 경험할 수 있는 곳이다. 이곳을 방문했을 때 가장 많은 사람들이 군집하는 장소가 있다. 평균 90분마다 온천수가 폭발하며 거대 물기둥을 형성하는 모습을 보기 위해 1000여명 이상의 방문객들이 모이는 올드 페이스풀 간헐천(Old Faithful Geyser)다.
 
 
 
▶올드페이스풀 간헐천
 
옐로스톤이 국립공원으로 지정되기 2년 전 1870년 이곳을 탐사하던 와시번 탐사대(Washburn)에게 발견되면서 당시에는 정확히 73분마다 분출해서 믿음직한 친구라는 뜻으로 '올드 페이스풀'이라 명명했다. 이후 1959년 근처 햅겐 호수(Hebgen Lake) 지역의 지진 이후 분출 시간이 평균 90분으로 늘어났다.
 
공원 관리인들은 마지막 분출시간을 기준으로 다음 분출 시간을 예측하지만 그것도 약 10여 분 정도의 오차가 발생한다. 대개 간헐천들은 일일 평균 20번의 분출이 있다.
 
옐로스톤에는 전 세계 간헐천의 약 60퍼센트가 몰려있다. 그중 올드페이스풀 간헐천은 옐로스톤 국립공원 내 500곳의 간헐천 중 하나지만 공원 관리인들이 분출 시간을 예측하는 6곳의 간헐천 중 가장 많은 관광객들이 모이는 곳이다. 분출되고 난 다음 물이 스며들어 빈 공간을 채우는 시간과 지표면 아래에 위치한 용암대에 뜨거운 온도에 의해 팽창되는 시간이 평균 90분의 분출 시간을 만들어 낸다고 한다. 이 신비한 자연 현상을 경험하기 위해 1000여 명의 방문객들이 매 분출 시마다 이를 주시하고 있다. 간헐천의 분출 높이는 평균 140~184피트로 다양하며 최고 900갤런의 온천수를 뿜어 올린다. 이곳은 옐로스톤에서 가장 높게 터지는 간헐천도, 가장 오랜 시간 분출이 지속되는 곳도, 그렇다고 가장 멋지게 터지는 광경을 제공하는 곳도 아니다. 다만 거의 정확한 시간에 터지는 자연의 신비한 현상을 보기 위해 군집하는 것이다.
 
▶어퍼 가이저 베이진
 
옐로스톤에 간헐천들이 활동하는 가장 넓은 지역은 어퍼 가이저 베이진(Upper Geyser Basin)인데 이 지역엔 간헐천과 온천들 200곳이 모여있다. 이 중에는 올드페이스풀도 포함된다. 그리고  또 유명 간헐천은 10~12시간 간격으로 최대 20분까지 분출하는 캐슬 간헐천(Castle Geyser)이다. 30피트의 높이의 분출봉이 원형의 성 모습 같아 붙여진 이름이다. 우연히 올드페이스풀 가이저의 분출 시간과 맞을 때는 한꺼번에 신비한 자연의 현상 두 곳을 경험할 수 있다.  
 
또 꼭 가볼 곳으로는 모닝 글로리 풀(Morning Glory Pool)을 추천한다. 올드페이스풀에서 도보로 약 20분이면 닿을 수 있는 이곳은  뜨거운 물에 사는 박테리아에 의해 형성된 신비로운 색이 모닝글로리의 꽃모습 같다 해 붙여진 이름이다.
 
이외에도 이곳에 위치한 국보급 호텔이라 할 수 있는 올드페이스풀 인(Old Faithful Inn)과 박물관 등도 둘러보면 좋은 추억이 될 것이다. 

정호영 / 삼호관광 가이드