혈당 변화도 감지하는 서비스견, 집중력이 핵심

훈련에서 가장 중요한 것은 주변 자극에도 흔들리지 않고 이용자에게 집중하는 능력이다.

홍양은 “허니는 아직 훈련 중이라 사람들이 만지거나 주의를 끌면 집중력을 완전히 잃는다”며 “허니를 향한 관심을 이해하지만 훈련견을 위한 배려가 필요하다”고 강조했다.

허니는 생후 18~20개월 무렵까지 가정에서 지낸 뒤 전문 훈련사에게 인계된다. 이후 장애인의 필요에 맞는 작업을 집중적으로 배우고 새 가족을 만난다.

홍양은 “언젠가 마주할 이별이 쉽지는 않겠지만 허니가 장차 서비스견이 되어 도움이 필요한 사람의 옆에서 함께 걷게 될 거란 사실이 기대된다”며 “그 보람은 이루 설명할 수 없는 정도”라고 말했다.

서비스견의 역할은 이동 장애부터 청각 장애, 정신 장애, 만성 질환에 이르기까지 돕는 영역이 다양해지고 있다.

서비스견은 훈련에 따라 장애인에게 물건을 집어 주고, 당뇨병 환자의 혈당 변화를 감지한다. 뇌전증 환자의 발작에 대응하거나 외상후스트레스장애(PTSD)가 있는 이용자의 일상을 돕기도 한다.

서비스견을 배정받기까지는 평균 3년이 걸린다.

가주 의회가 지난 9월 채택한 ‘서비스견 감사의 달’ 결의안에 따르면 국내 장애인 약 6100만 명 가운데 서비스견의 도움을 받는 비율은 1% 미만이다. 전국에서 활동하는 서비스견은 약 50만 마리로 추산된다.

서비스견을 배정받는 경로는 크게 두 가지다. 전문 양성기관을 통해 배정받거나 민간 훈련사에게 의뢰하는 방식이다. 비영리 양성기관은 후원금과 자원봉사 인력을 바탕으로 서비스견을 훈련하고 배정해 이용자의 비용 부담을 덜어 준다.

국제보조견협회(ADI)에 따르면 지난해 기준 북미 지역에 등록된 기관은 총 134곳이다.

ADI측은 “서비스견 배정을 기다리는 사람은 늘고 있지만 신규 매칭은 줄고 있다”고 밝혔다.

양성기관이 서비스견 공급을 늘리지 못하는 주된 이유는 홍양과 같은 퍼피레이저가 부족하기 때문이다.

제이니 하인리히 모빌리티도그 대표는 “자금보다 퍼피레이저 부족이 문제”라며 “훈련 규모를 확대하고 싶지만 강아지를 맡길 가정이 먼저 확보돼야 한다”고 말했다.

모빌리티도그가 2018년 설립 이후 접수한 서비스견 요청은 총 796건이다. 지금까지 훈련을 마치고 이용자에게 배정된 서비스견은 48마리에 불과하다. 올해 이 단체에서는 홍양을 포함해 퍼피레이저 6명이 활동하고 있다.

모빌리티도그는 내년 3월 말 새로 맞이할 강아지 4마리를 돌볼 퍼피레이저를 모집중이다.

하인리히 대표는 “퍼피레이저 활동에 상당한 시간과 헌신이 필요하다는 건 사실이지만 누군가의 삶을 완전히 바꾸는 일”이라며 “서비스견은 수많은 이들에게 새로운 삶의 가능성을 열어주고 있다”고 말했다.

글·사진=김여진 기자