꿈에 정년이란 없어 … 더 큰 무대로

처음에는 LA한인축제가 활동의 중심이었지만 박 회장의 목표는 더 컸다. 회원들이 더 넓은 무대에서 자신감을 얻고 한국 문화를 알릴 수 있도록 활동 범위를 넓혀갔다. 올해 초 웨스트할리우드에서 열린 LA 패션위크에 참가한 데 이어 최근에는 라스베이거스에서 시니어 모델쇼를 개최했다. 당시 회원 약 40명이 850석 규모의 공연장 무대에 올랐다.

현재 협회에서는 여성 60명과 남성 10명 등 총 70명이 활동하고 있다. 회원들의 나이는 55세부터 86세까지 다양하다.

박 회장의 도전 정신은 50년 전 미국에 첫발을 내디뎠을 때부터 시작됐다. 1976년 이민 온 그는 오전에는 사무용품점에서, 오후에는 치과에서 일하며 생계를 이어갔다. 1987년에는 직접 사무용품점을 인수했지만 2년 만에 사업의 한계를 느끼고 새로운 분야를 찾기 시작했다.

전화번호부를 뒤지며 사업 아이템을 고민하던 중 눈에 들어온 것이 미술용품이었다. 생소한 분야였지만 주저하지 않았다. 그렇게 시작한 업체가 탑스화방(Top’s Art Supplies)이었다.

박 회장은 “사업을 시작한 이후로 LA시티칼리지와 샌타모니카칼리지, USC 등 대학의 미술 학과를 직접 찾아다녔다”며 “교수님들의 강의가 끝날 때까지 기다렸다가 학생들에게 필요한 미술 재료 목록을 부탁했다”고 전했다. 당시 교수들에게 받은 목록은 지금도 보관하고 있다.

이 같은 노력은 사업 확장으로 이어졌다. 특히 한국에서 수입한 이젤을 전시회에 선보인 것이 전환점이 됐다. 한 영국 업체가 매달 200개씩 주문할 정도로 인기를 끌었고, 4년 동안 판매한 이젤만 10만 개에 달했다.

사업가로 성공한 뒤 박 회장은 스스로에게 새로운 질문을 던졌다. 사업을 통해 많은 것을 이뤘지만 사회를 위해 무엇을 했는지 돌아보게 된 것이다. 그 고민 끝에 시작한 시니어 모델 활동은 이제 그의 또 다른 인생 목표가 됐다.

박 회장은 “항상 목표를 높게 가져야 꿈을 이룰 수 있다”며 “나이는 숫자일 뿐이니 시니어 모델들이 자신을 위한 삶을 살아갔으면 좋겠다”고 강조했다.

송윤서 기자