90세가 넘어서도 탱고를 추는 삶

그런데 인류는 오래 사는 것에 대한 대가를 치르게 되었다. 약 150그램(3파운드)밖에 안되는 뇌라는 장기가 노화와 관련된 변화를 일으키기 시작했기 때문이다.

60세의 시니어 1%에서 알츠하이머 치매 증상이 발견되는 것은 그리 큰 문제가 아니다. 그런데 그 비율은 5년마다 두 배로 늘어난다. 즉, 65세에는 2%, 70세에는 4%, 75세에는 8%, 80세에는 16%, 85세에는 32%에서 증상이 나타나는 식이다. 85세가 되면 세 명 중 한 명은 뇌의 병으로 고생하게 된다는 의미다. ‘삶의 인디언 서머’가 더는 즐거운 모라토리엄이 아니게 되는 것이다.

그래서 인류는 마지막으로 남아 있던 장기인 뇌 연구에 박차를 가하고 있다. 그리고 지금 많은 것들을 찾아내고 있다. 시카고에 있는 러쉬 의과 대학이 1994년 시작해 현재도 진행 중인 ‘수도회 연구(Religious Orders Study)’도 그런 결과물 가운데 하나다.

연구팀은 미국 천주교 교단으로부터 65세 이상의 신부와 수녀 중 치매 증세가 없는 1200명의 지원자를 대상으로 장기간에 걸친 연구를 진행했다. 매년 신경학적, 심리적, 육체적 검사 결과를 철저히 기록하고 사망자가 나오면 뇌를 기증받아, 부검을 통해서 뇌의 상태와 생존 시의 기능을 비교해 보는 방식이다. 놀라운 사실은 ‘인식의 예비량(Cognitive Reserve)’과 뇌 병변 사이의 큰 차이였다. 즉, 어떤 수도자의 두뇌 안에는 ‘아미로이드 플라크(Amyloid Plaques)’와 ‘타우 바디(Tau Body or Tau Tangles)’ 등이 가득 차 있어 분명 치매 환자인데도 사망 직전까지 운전을 하고, 신도들을 교육하고, 성경 공부를 계속했던 것으로 나타났다.

그래서 학자들은 노년에도 공부와 운동을 계속하고, 활발하게 인간관계를 유지하며 사회생활을 하는 분들은 뇌세포가 병들어도 주위의 다른 뇌세포들이 그 역할을 대신한다는 사실을 알게 됐다. 즉, ‘인식의 예비량’을 축적해 숨질 때까지 정상적인 기능이 가능하도록 했다는 것이다.

놀라운 두뇌의 활동을 보여주는 또 다른 연구는 ‘런던 택시 운전사들의 해마체(Hippocampus) 연구’다. 해마체는 뇌 안에 있는 기억 중추다. 런던에서 택시 운전사 시험에 합격하려면 ‘Knowledge of London’이라는 책 속에 있는 2만5000개의 길 이름과 2만여 개의 명소를 암기해야 한다. 또 3년마다 재시험을 통과해야 한다. 따라서 시험에 합격하려면 많은 시간 공부가 필요하다.

어느 여성 뇌과학자가 택시 운전사들의 뇌를 MRI로 촬영해 봤다. 그런데 놀랍게도 열심히 공부하며 택시 운전을 했던 운전기사의 해마체는 일반인의 해마체에 비해 훨씬 커져 있는 것을 확인했다. 이는 새로운 뇌세포들이 만들어졌다는 증거다. 이런 현상을 두뇌 가소성(Neuroplasticity)이라고 부른다. 즉, 운동, 학습, 인간관계 등을 통해 새로운 뇌세포가 생긴다. 그렇다면 이렇게 새로 생성된 세포들이 우리를 젊은 시절로 되돌려 보낼 수 있지 않을까 하는 생각도 해 본다.

이제 밖으로 나가 햇볕을 받으며 하이킹을 하고, 저녁 시간에는 탱고의 선율에 맞춰 스텝을 밟아 보는 것은 어떨까. 즐거운 ‘인생의 인디언 서머’를 축하하며.

수잔 정 소아정신과 전문의