[사진]OSEN DB.
[OSEN=고성환 기자] 손흥민(34, LAFC)과 리오넬 메시(39, 인터 마이애미)가 격돌한다. 경기를 앞두고 미국에서도 기대감이 하늘을 찌르고 있다.
LAFC와 인터 마이애미는 오는 22일 오전 11시 30분(이하 한국시간) 미국 로스앤젤레스의 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 열리는 2026시즌 메이저리그사커(MLS) 개막전에서 맞붙는다.
이번 경기는 MLS를 넘어 세계적인 관심을 받고 있다. 세계 축구 역사에 남을 전설인 메시와 아시아 축구의 전설 손흥민이 마침내 격돌하는 무대이기 때문. 이 때문에 경기 장소도 LAFC의 홈구장인 BMO 스타디움이 아니라 더 많은 팬들을 수용할 수 있는 77000석 규모의 로스엔젤레스 메모리얼 콜리세움으로 정해졌다.
커리어를 통틀어 딱 두 번 적으로 만났던 둘은 각각 바르셀로나와 토트넘 유니폼을 입고 만났던 2018-2019시즌 이후 8년 만에 미국에서 다시 만나게 됐다. 상대 전적은 메시가 1승 1무로 앞서고 있다. LAFC가 이긴다면 손흥민의 맞대결 첫 승리가 된다.
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MLS 사무국도 가장 주목하고 있는 경기다. MLS는 공식 홈페이지를 통해 "블록버스터급 매치가 펼쳐진다. LAFC가 '디펜딩 챔피언' 인터 마이애미를 맞이한다"라며 "스포트라이트는 메시와 손흥민에게 집중될 것이다. 리그에서 가장 주목받는 두 선수, 그리고 MVP 유력 후보들이 MLS 무대에서 처음으로 맞붙는다"라고 집중 조명했다.
또한 MLS는 "전설들의 격돌"이라며 "두 슈퍼스타 모두 결정적인 순간에 팀을 구해낸 경험이 있다. 어느 전설이 더 뛰어난 경기를 펼치느냐가 개막 주말 승점 3점의 향방을 가를 가능성이 크다"라며 손흥민과 메시 중 누가 더 뛰어난 활약을 펼치지가 '승부의 관건'이 될 것이라고 짚었다.
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손흥민의 영향력도 주목받았다. MLS는 '손흥민 vs 메시'로 직접 비교하며 "손흥민의 가치는 단순히 분위기나 공격 포인트에만 있지 않다. 동료들이 플레이하기 쉽게 만들어주는 섬세한 움직임, 수비 위치 선정, 후방의 부담을 덜어주는 영리한 터치와 볼 소유 능력 같은 작은 요소들이 팀에 큰 차이를 만든다"라고 강조했다.
존 토링턴 LAFC 공동 사장이자 단장 역시 "쏘니의 인기도 물론 대단하다. 하지만 내가 본 가장 큰 차이점은 선수단과 스태프 내에서 보여주는 그의 영향력과 긍정적인 에너지"라고 극찬했다.
이어 그는 "그 정도의 인기를 지닌 스타이면서도 겸손함과 품위를 갖춘 모습은 정말 드물다. 그가 선수단에 끼친 영향과 앞으로 이어질 그 효과를 지켜보는 게 매우 기대된다"라고 덧붙였다.
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손흥민과 처음으로 풀 시즌을 함께 치르는 LAFC는 우승 후보 중 하나다. MLS는 "프리시즌 전망에서 LAFC는 2026 시즌 우승 후보로 확고히 자리 잡고 있다"라며 "손흥민은 지난해 MLS 첫 13경기에서 12골 4도움을 기록했고, 그 기간 팀은 8승 1패 4무를 거뒀다. 올해에도 온두라스의 에스파냐를 6-1로 격파하며 맹렬하게 출발했다. 손흥민은 1골 3도움을 올렸다"라고 설명했다.
경기장 밖 영향력도 슈퍼스타다. MLS는 "LAFC는 '포브스' 구단 가치 평가에서도 인터 마이애미에 이은 2위다. 손흥민을 품은 '블랙 앤 골드'는 경기력과 글로벌 인지도 양면에서 마이애미와 어깨를 나란히 하거나, 어쩌면 넘어설 야망을 품을 수 있다"라고 내다봤다.
손흥민의 농담도 주목받았다. 앞서 그는 토트넘 전 동료이자 메시와 아르헨티나 대표팀 동료인 크리스티안 로메로에게 "올해는 메시가 우승하게 해줬지. 하지만 내년엔 우리가 정상에 있을 거야"라고 말하며 웃음을 터트렸다.
하지만 MLS는 이를 단순한 농담으로 받아들이지 않았다. MLS는 "일종의 출사표처럼 들렸을지도 모른다"라며 "LAFC는 손흥민의 초월적인 재능, 드니 부앙가와 구축한 폭발적인 공격 콤비, 그 뒤를 받치는 탄탄한 스쿼드 덕분에 2026년 메시와 그의 팀만큼이나 우승의 야망을 품을 수 있는 몇 안 되는 팀이다. 이는 분명한 사실"이라고 강조했다.
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한편 햄스트링 부상으로 우려를 모았던 메시는 출전이 점쳐진다. 그는 지난 7일 바르셀로나 SC와 프리시즌 경기 도중 왼쪽 햄스트링에 근육 염좌가 생겨 교체됐다. 이후 출전에도 한동안 빠졌다.
이에 따라 LAFC와 개막전 출전 여부도 불투명해 보였다. 그러나 다행히도 메시는 빠르게 팀 훈련에 복귀했고, LA 원정길에도 동행했다. 미국 현지 매체들은 나란히 메시가 LAFC를 상대로 출전할 수 있다고 보도하고 있다.
MLS 역시 메시의 선발 출전을 예상했다. MLS는 "메시는 햄스트링 부상에서 회복 중이지만 훈련에 복귀했다"라며 그를 인터 마이애미의 예상 선발 라인업에 포함시켰다. 손흥민 역시 LAFC의 예상 선발 명단에 들었다. 이변이 없는 한 두 선수의 맞대결은 성사될 수 있을 전망이다.
/finekosh@osen.co.kr
[사진] MLS, LAFC, 인터 마이애미 소셜 미디어.
고성환
